NEJM：自闭症或在孕期就已经形成

一项在线发表于 3 月 27 日《新英格兰医学杂志》的研究中，来自加州大学等机构的研究人员为我们展示了清晰且直接的新证据：自闭症始于妊娠阶段。

研究者对多名死亡儿童的大脑组织进行了分析，这些儿童中有的罹患自闭症，有的没有。论文第一作者 Rich Stoner 博士建立了首个三维模型，借助此模型，研究者可以观察到皮质发育出现问题的脑区。

遗传标记物表达减少或缺失，这一缺陷涉及背外侧前额叶皮质的多层结构

“妊娠过程涉及胎儿大脑皮质的构建，这一结构共有6层，”研究者 Courchesne 博士指出，“在大部分自闭症患儿的大脑中，我们发现了皮质层状结构发育紊乱所形成的局灶性斑块。”

研究者 Lein 称：“最令人惊讶的是，即使自闭症的遗传学背景复杂，该病患者的症状也各不相同，但我们所观察到的早期发育病理改变几乎出现于所有的患儿脑中。”

在大脑早期发育过程中，皮质的每一层发育为特异性的脑细胞及脑联结类型，并在处理信息的过程中发挥独特而重要的作用。这一过程需要独特的基因信号或“标记物”。

研究发现，自闭症患者的大脑中，多个皮层脑细胞发育的关键遗传标记物缺失。 Courchesne 博士认为，这一缺陷“提示大脑早期发育中分化为6层特异脑细胞类型的过程被扰乱，这一过程发生在分娩之前。”

研究团队还指出，这些早期发育缺陷的证据存在于皮质的局灶性斑块中，提示这一缺陷在皮质内并不是一致的，受累最重的是额叶和颞叶皮质，或许阐释了该病患者为何存在多个功能系统受损的症状。

额叶皮质与高级脑功能相关，如复杂沟通及对社交线索的理解；颞叶与语言有关。这两个脑区皮质的受累或许是自闭症谱系障碍症状的潜在机制。一般认为，自闭症患者的视觉皮质未受累，在本项研究中，这一脑区确实未显示异常。

“大脑皮质的面积大致等同于篮球表面，而我们只检视了一些橡皮那么大的组织。从这个意义上看，发现这些斑块意义重大。” Lein 博士指出，“这些缺陷可能在皮质表面无处不在。”

研究自闭症的起源颇具挑战性，因为此类研究一般依靠成人大脑并向前推演。“在这一研究中，我们可以在更小的年龄研究自闭症及对照的大脑，这一优势赋予了我们独特的视角。” Lein 博士指出。

据研究者称，斑块缺陷不同于一致性的病变，或许可以解释早期干预为何能改善自闭症患儿的症状。这一研究支持以下观点，即自闭症患儿的大脑有时可以重新形成联结，以减轻早期局灶性病变所造成的问题。了解这些斑块状病变有助于最终揭示这些改善是如何发生的。