吃饱了就想睡？这是天性

  一顿大餐之后，人们往往觉得懒洋洋提不起精神。科学家们日前发现，吃饱了就想睡其实是一种人类天性，因为葡萄糖能刺激丘脑腹外侧视前区(VLPO) 的神经元，这一区域是大脑的重要睡眠中枢。
  “这项研究告诉我们，VLPO神经元会对高水平葡萄糖做出响应，”哈佛大学神经学家Clifford Saper评论道，“正因如此，我们吃得太饱就会感到困倦。”
  Saper在大约二十年前发现，VLPO的促睡眠神经元能够抑制大脑的觉醒系统，将大脑带入睡眠周期的第一阶段（慢波睡眠）。当个体醒来的时候，VLPO睡眠神经元又受到觉醒系统的抑制。这样的双向抑制导致我们不是清醒就是睡去（取决于哪一类神经元占上风），很少处于二者之间的状态。
  有一种觉醒机制涉及下丘脑的一类特殊神经元，这些神经元释放被称为食欲素（orexin）的神经肽。缺乏食欲素神经元的人会患上发作性睡病（narcolepsy）。此前有体外研究显示，葡萄糖会抑制食欲素神经元。ESPCI ParisTech的Thierry Gallopin在此基础上推测，葡萄糖应该也能影响VLPO的促睡眠神经元。“葡萄糖对觉醒系统有抑制作用，我认为它应该也能刺激睡眠神经元，”Gallopin说。
  为了验证这一点，Gallopin及其同事将葡萄糖注射到小鼠VLPO，随后监控这些小鼠的睡眠情况。研究表明，小鼠注射葡萄糖之后睡得更快而且睡得更久。研究人员发现，葡萄糖水平高的时候VLPO睡眠神经元的活性也更高。因为这些细胞具有遇到ATP就关闭的钾离子通道，而ATP是葡萄糖的代谢产物。
  研究指出，激活VLPO睡眠神经元会使大脑食欲素神经元和其他觉醒区域受到抑制，最终导致大脑昏昏欲睡。饱餐一顿之后的倦怠感就是这样出现的，就好像大脑中奏响了一段分子催眠曲。
  “慢波似乎是大脑没受到刺激时的天然状态，”Saper补充道，从大脑分离的一块皮质会自动进入慢波状态。
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