Cancer Cell重要发现：用维生素A防治癌症

  作为全球一个主要的癌症死亡原因，众所周知结肠癌能抵抗治疗。对此存在许多的原因，其中一个与结肠中一组持续存留的癌细胞有关，它们导致了癌症复发。传统的疗法大多无法有效地对抗它们。
  现在瑞士洛桑联邦理工学院（EPFL）的科学家们鉴别出了一个可利用来阻止结肠癌复发的生物机制。这种方法激活了在持续存留癌细胞中丧失的一种蛋白质。研究人员能够利用维生素A来重新激活它，由此消除癌细胞，防止癌症转移。这项发表在《癌细胞》（Cancer Cell）杂志上的研究介绍了一种治疗结肠癌的新方法。
  当一位结肠癌患者接受治疗，如化疗时，大多数的癌细胞会死亡。然而最初致癌的遗传突变可以在一组特殊的结肠细胞中保存下来。这些细胞是真正的干细胞，它们是一群等待生长为成熟、正常结肠细胞的不成熟细胞。在癌症治疗结束后，这些存活下来，仍然包含着癌性突变的干细胞可以再度出现，导致癌症复发。
  瑞士洛桑联邦理工学院的Joerg Huelsken实验室研究了在肠道中干细胞生成分化结肠细胞的机制。利用一系列不同的技术，研究小组检测了细胞、小鼠模型和来自人类患者的样本。
  蛋白质和信号通路
  这项研究将焦点放在了一种叫做HOXA5的蛋白上，它属于调控胎儿发育的一个蛋白质家族。这些蛋白是在发育早期生成，共同作用确保了每个组织能够被正确地识别，胎儿身体和四肢正确地图式化。在成人体内，HOXA5一类的蛋白调控人体干细胞维持了不同组织的特性和功能。Huelsken研究小组发现在肠道中，HOXA5发挥重要作用限制了干细胞和生成它们的细胞的数量。
  像所有蛋白一样，HOXA5源自一个特异的基因。研究显示结肠癌干细胞利用了一个生物机制来阻断它。这一机制被研究人员称作是一条“信号通路”，因为它涉及了一连串的分子，每个分子沿线而下激活下一个分子。一条信号通路的目的是将来自细胞某部分的生物信号传递至另一部分，例如从外膜一路传送到细胞核。通过阻断这一HOXA5基因，结肠癌干细胞可以失控性生长和扩散，导致癌症复发与转移。
  维甲酸：一条反击的途径
  研究人员希望寻求一些方法来逆转HOXA5阻断。答案来自维生素A。这一小化学结构被称作为维甲酸（retinoid），大家都知道在皮肤中它诱导了干细胞分化。洛桑联邦理工学院的科学家们发现，维甲酸可以重新激活HOXA5。在罹患结肠癌的小鼠中，维甲酸治疗阻止了肿瘤进展使得组织正常化。通过重新开启HOXA5基因，这一治疗消除了活体动物体内的癌症干细胞，阻止了癌症转移。研究人员从现实患者的样本中获得了相似的结果。
  新研究表明，可以基于HOXA5基因表达模式鉴别出可从这种耐受良好的治疗中获益的患者。维甲酸诱导治疗可显著有效地对抗结肠癌，其不仅可以治疗已存在的疾病，还可以作为高危患者的一项预防措施。
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