Nature：干细胞or祖细胞，谁是癌症的起源细胞

  科学家们第一次确定了最常见的皮肤癌形式——基底细胞癌的“起源细胞”，及随后导致这些侵袭性肿瘤生长的一连串事件。
  我们的皮肤通过不断地更新，脱落死亡的皮肤细胞， 以新细胞代替之来维持健康。这一过程是由“祖细胞”进行维持，这些干细胞的后代细胞通过分裂并“分化”为全功能的皮肤细胞来补充死亡的皮肤。这些细胞转而获得了一个更小的“干细胞”群的支持，它们保持着沉默，准备着在皮肤受损时活化及修复皮肤。
  然而，当这一过程出错时，可能会出现癌症：DNA受损或称作为“癌基因”的特异基因激活可以触发一系列的活性，最终可导致失控性的增殖，这是癌症的一个标志。在某些情况下，这些肿瘤可能是良性的，而在另一些情况下，它们可以扩散至全身，引起器官衰竭。
  直到现在，科学领域对于哪种细胞类型：干细胞、祖细胞或两者可导致肿瘤，及在肿瘤发生和生长过程中这些细胞的转化机制一直抱着浓厚的兴趣。现在，在发表于《自然》（Nature）杂志上的一项研究中，比利时布鲁塞尔自由大学的Cédric Blanpain教授和剑桥大学的Ben Simons教授领导研究人员在小鼠中阐明了，皮肤干细胞和祖细胞对一种癌基因激活做出的响应。他们的研究证实，尽管祖细胞可以生成良性病变，只有干细胞能够发展为致命的侵袭肿瘤。
  研究人员采用了一种转基因小鼠模型，他们改造了小鼠的一些基因使得干细胞和祖细胞中的一个癌基因激活。这一癌基因与一种荧光标记物连接在一起，因此在细胞中可以很容易地鉴别出活化的癌基因，随着这些细胞的增殖，也可以追踪它们的“子”细胞。这些相关的荧光细胞被称作为“克隆”。
  通过采用数学建模来分析每个克隆的荧光标记细胞数量，研究小组证实只有源自突变干细胞的克隆能够克服一种叫做“凋亡”的机制，继续不受抑制地分裂和增殖，发展为基底细胞癌。相比之下，源自祖细胞的克隆因凋亡水平增高而生长受阻，导致了良性病变的形成。
  Blanpain教授说：“鉴别出癌症的起源细胞非常的难得，直到现在都没有人能够在这些细胞突变和增殖时在个体水平上追踪发生的事件。我们现在知道了干细胞是罪魁祸首：当干细胞中的一个癌基因活化时，它会触动一系列的细胞分裂和增殖反应，克服细胞的安全机制。”
  Simons说：“这解决了长期以来的一个科学争议：到底哪种细胞类型可导致侵袭性皮肤肿瘤，不过它并不仅仅是一个神秘的知识。它向我们表明了靶向调控细胞命运决定的信号通路，可能是一种更有效的方法阻止肿瘤，促成一些潜在的新疗法。”（原文：Defining the clonal dynamics leading to mouse skin tumour initiation）
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