科学家发现“秃顶”和“白发”的始作俑者！

就在最近这几天，科学家们不仅确定了与白头发产生直接相关的细胞，还揭示了这些细胞内引起头发变白的具体分子机制。

在研究的过程中，这些来自美国德州大学西南医学中心的科学家们不得不在细胞中的囊泡基底上做文章。这虽然是细胞中最为阴暗，不被人所熟知的地方，但是干细胞，祖细胞和黑素细胞的正常功能却都会依赖这种看似毫无作用的细胞结构为它们做最重要的事，比如让你的头发油光发亮的黑色素。

有趣的是，这项帮人染发防脱的项目竟然源自于一个癌症研究项目。当时科学家正在研究一种称为1型神经纤维瘤的疾病，这种罕见的遗传性疾病能够导致肿瘤在神经组织上生长。

“虽然这个项目是为了了解某些种类肿瘤的形成过程而开始的，”文章的作者表示，“但是我们最终却弄清了诸如为什么头发会变白这样的问题。

“基于这些研究，我们希望将来能够开发一种特效药，或者将必要的基因安全地递送给毛囊来使头发重获光彩。”

这项研究对应的文章发表在最新上线的Genes & Development杂志上，题为“Identification of Hair Shaft Progenitors That Create a Niche for Hair Pigmentation.”。

文章作者写道：“我们发现囊泡基底上的毛干祖细胞与滤泡上皮细胞完全不同，这些细胞会表达一种称为KROX20的转录因子。 实验表明这种转录因子的表达下调会导致头发的生长停滞，表达KROX20的细胞对你的一头黑发来说实在是不能或缺。”

研究人员发现皮肤细胞在特化成为发根的过程中， KROX20蛋白会表现出更多与神经细胞的相互联系，这些头发祖细胞会进一步在特化的过程中产生另一种极其重要的物质——干细胞因子（SCF）。

研究人员补充说：“SCF的表达对维持发祖细胞，黑素细胞分化，毛发色素沉积来说是至关重要的。”

当科学家在小鼠模型中删除头发祖细胞中的SCF基因时，实验小鼠的毛发会在短期内白化。当KROX20表达的细胞凋亡殆尽时，小鼠的毛也会随之掉光，再也长不出一根新毛。

如果KROX20蛋白和SCF的表达细胞之间存在联系，那他们之间也一定会与产生黑色素的细胞相互作用，共同促进着头发的生长与黑化。

“我们的研究结果揭示了调节毛发生长和色素沉着的内在因素，头发基质的祖细胞实际上决定着你的头上是否有毛。”文章的作者补充说。

目前，UT西南医学中心的研究人员正在将尝试弄清细胞中的KROX20和SCF编码基因是否会随着哺乳动物年龄的增长而停止正常工作，导致老年人中发现的白发和脱发，以及男性的遗传秃顶。

doi:10.1101/gad.298703.117 （转化医学网360zhyx.com）