【Nature】英国解封后Covid-19病例不增反降——是结束疫情？

今年早些时候，英国每日新冠病毒感染人数急剧下降，科学家们对此刮目相看。官方记录的新病例仅在两周内就减少了一半以上：从7月17日的最高54674例，减少到8月2日的22287例。伦敦卫生与热带医学院的流行病学家John Edmunds说：“没有人真正知道发生了什么。”特别是，目前还不清楚这一突然的趋势是否表明第三次浪潮的高峰已经过去，或者这是否是由复杂的社会因素造成的短暂现象而已。

尽管英国成功地进行了疫苗接种，传染性更强的Delta变种在英国的传播似乎正在制造一场危险的危机。自6月份以来，感染人数呈指数级增长，导致预测每天报告的新病例多达10万例，并担心NHS可能因住院治疗而不堪重负。在这样的气候下，许多科学家认为政府在7月19日完全放松了英国的缓解限制，如戴口罩、关闭夜总会和其他场所等，是鲁莽的。许多疫苗接种率较高的国家，比如美国，仍旧在强调着戴口罩以及减少社交。而且考虑到新病例和住院人数的数据大约会滞后两周左右，现在还不能知道放宽政策会产生什么影响。然而，很少有公共卫生专家预测到最近的急剧下降——他们正在努力解释这一现象。近期，有研究人员在Nature上发表了一篇题为“Surprise dip in UK COVID cases baffles researchers”的文章。

Edmunds说：“这并不意味着英国已经通过疫苗接种和自然感染，建立了足够的人口免疫力来阻止病毒传播。数量的下降在某种程度上是前所未有的，因为它似乎无处不在，这是以前只有在封闭后才看到的，但群体免疫会在不同的时间出现在不同的地方。”尽管目前英国约70%的成年人已经全面接种了COVID-19疫苗，但仍有大量易感人群。最高比例的感染发生在16-24岁的人群中，他们中的大多数要么未接种疫苗，要么尚未接种两种疫苗，尽管在完全接种疫苗的人群和以前已从疾病中康复的人群中也存在“突破性”感染。

同样在伦敦卫生与热带医学院的流行病学建模者Graham Medley说：“感染率的一些随机波动是不可避免的。这正是（比如）气候变化所面临的情况——数据中出现了明显的信号，而问题是：在什么情况下，可以合理地推断出潜在的东西？”

Edmunds说：“数天来病例数量的下降似乎暗示了一个具体的潜在原因。但这一原因可能是多种因素的结合。首先，由于2020年欧洲杯足球赛推迟举行，导致许多人聚集在酒馆、酒吧、私人住宅和体育场，英国7月中旬的感染病例激增，这可能会让这种下降显得更为明显。这与目前男性中较高的感染率是一致的。”

随后，NHS的追踪应用程序会提醒英国许多人，他们最近与检测呈阳性的人有过近距离接触。这一连串的警报被称为“疫情”，导致全国各地的工作和服务中断，许多人被迫自我隔离。Edmunds说：“但是，它可能在减缓病毒传播方面发挥了作用。”

下降的另一个主要原因可能是学期结束。英国的许多学校在7月23日左右停课——这对于COVID-19的数据来说太晚了。但与学校有关的病例减少可能已经很明显，因为一些学生提前一周左右完成学业，许多年龄较大的学生在考试后已经辍学离开学校，而此时约有20%的学生处于自我孤立状态。Edmunds说：“在过去的几周里，学龄儿童的接触急剧减少。”如果是这样的话，这反映出英国学校和年轻人现在是多么大的传染源——这对政府最近决定不对大多数18岁以下的人接种疫苗产生了影响。

伦敦大学学院的医疗数据分析专家Christina Pagel说，可能还有其他因素在起作用。例如，最近温暖的天气导致人们更喜欢户外社交活动，这可能会减少传播。

记录病例的减少也可能是因为接受COVID-19检测的人数减少，而不是感染人数的真正下降。Pagel说:“如果人们只有轻微的症状，他们可能不愿意接受测试，也许是因为他们无法承受自我隔离的费用,或者不想破坏假期计划。”英国伯明翰大学的临床免疫学家Alex Richter说:“由于学期结束、炎热天气和欧洲杯集群效应的结束等因素，因此检测可能会减少。但她警告说，在这一点上，这是很难量化的。报告的检测结果数量有所下降，阳性检测比例也有所下降。”

英国的住院率也开始逐渐下降——8月1日有645人入院，7月25日为836人。然而，Paget警告说:“有一些迹象表明，感染现在可能会再次蔓延。未来几天和几周，英国国家统计局和伦敦帝国理工学院的社区传播实时评估（REACT）项目将提供更多数据——该项目定期对10多万人进行家庭检测——这可能会让我们对真实情况有所了解。”

目前尚不清楚放松宽制将如何改变公众行为，从而改变感染情况。Edmunds说：“这是英国大流行在未来几个月如何发展的关键。我们根本无法很好地预测人类的行为，例如，我们的抽样中，没有一个有足球比赛，但这看起来越来越有可能真的产生影响。”

Edmunds建议英国在接下来的几周里可以将目光投向苏格兰。苏格兰的学校假期和2020年欧洲杯期间的新冠肺炎高峰期,都是在几周前出现的，此后病例一直处于低水平。然而，研究者一致认为，今年9月，中小学生、大学生和办公室工作人员回归学校和职场，以及受到第一轮疫苗保护的可能性，很可能会推动疫情再次上升。Richter说：“我认为夏季将有点像防火林，但流感大流行将再次缓慢蔓延，到秋季将升级，事情还远没有结束。”（转化医学网360zhyx.com）

参考资料：

(1)https://www.nature.com/articles/d41586-021-02125-1