研究揭示靶向休眠癌细胞的关键

作者：Carrie

一个国际科学家团队发现了一组独特基因，能使一些癌细胞处于休眠状态。该研究可能揭示多发性骨髓瘤（一种血癌，产生于骨骼），和其他会扩散或转移到骨骼的癌症，如乳腺癌和前列腺癌的新的治疗靶点。

一个国际科学家团队发现了一组独特基因，能使一些癌细胞处于休眠状态。由澳大利亚Garvan医学研究所的Tri Phan副教授和Peter Croucher教授领导，与以色列Weizmann科学研究所的Amit教授合作，该研究可能揭示多发性骨髓瘤（一种血癌，产生于骨骼），和其他会扩散或转移到骨骼的癌症，如乳腺癌和前列腺癌的新的治疗靶点。该研究结果于2019年4月25日在journal Blood上发表。

生长中的癌细胞群和附着在骨骼内层的单个休眠癌细胞

图片来源: Dr Michelle McDonald

大多数人一想到将癌症，就会联系到癌细胞不受控制地无限增殖、快速生长的特点。但事实上上，处于休眠和无活动状态的癌细胞才是最大的威胁。休眠的癌细胞“醒来”，是癌症复发或治疗后复发的主要原因。休眠的癌细胞通常作为“转移灶”，据估计癌症导致的死亡90%是由癌细胞转移引起的。

滴答作响的定时炸弹

当癌症转移时，它会扩散到人体的不同器官。一些癌细胞可以停止分裂并隐藏在“休眠”状态，隐藏在骨骼内层中。一旦进入休眠状态，我们的免疫系统就无法靶向它们，传统化疗因此是无效的。我们也无法知道细胞将保持这种休眠状态多长时间。

为了帮助防止休眠的癌细胞被重新激活，Garvan的研究人员正在研究让癌细胞处于休眠状态的究竟是什么。但是问题在于如何分离这些休眠状态的细胞。它们很少见，通常不到骨中数十万个细胞中的一个。并且，科学家们还不知道如何识别这些细胞。

该团队的研究方法，有些与众不同。研究人员将癌症生态系统作为一个整体来看，认为决定这些休眠细胞的命运的不仅是癌细胞，还有它们微环境中的其他细胞。该研究试图找出微环境激活了哪些基因，以及这些基因是如何使癌细胞休眠的。

揭开癌症的藏身之处

四年前，Garvan的研究人员首次开发出一种名为“活体双光子显微镜”的新技术，用来追踪活老鼠骨骼内休眠多发性骨髓瘤细胞。他们现在已经分离出这些稀有的细胞，以分析休眠细胞的转录组。这是细胞中所有被激活并控制休眠的基因的快照。

该团队分析了Garvan-Weizmann细胞基因组学中心的单细胞转录组，并与Weizmann科学研究所的合作者一起独立确认了他们的研究结果。出乎意料的是，休眠的骨髓瘤细胞具有与免疫细胞相似的转录组特征，但当细胞位于成骨细胞（骨骼中发现的特化细胞）旁边时，它才被“打开”,这展示了肿瘤细胞与肿瘤微环境之间的交互作用对癌症休眠的重要性。

一种针对癌症的新方法

研究人员正在用他们自己的方法，从其他癌症类型收集休眠癌细胞的数据，从而找到一种统一的方法来了解休眠细胞如何控制癌症的复发和转移，使他们能够靶向所有休眠的癌细胞。

该团队还致力于开发针对休眠细胞独特特征的潜在疗法，现已被本研究揭示。

Croucher教授表示，有不同的方法来靶向休眠细胞。一种是通过创造一个阻止休眠细胞“唤醒”的环境来无限期地让他们休眠。另一种方法是故意“唤醒”它们，这样它们就容易成为传统化疗的目标。但是，最好的方法是利用这些关于保持细胞处于休眠状态的基因，以便根除休眠的癌细胞。这将阻止疾病复发或复发 ，Croucher教授表示，这种方法将成为圣杯。

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